ストップひばりくんの思い出

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コミック界を騒がせた「未完の漫画家」が、再び脚光を浴びている。
「ストップ‼ひばりくん！」などの作品で知られる江口寿史（ひさし）さん（６３）のイラストレーションを集めた「彼女展」が今春、兵庫県明石市で開かれ、全国からファンが詰めかけた。
約３００作品の主人公は全て女性。ボディコンで髪をなびかせる姿、プロ野球・広島を愛する「カープ女子」、女優の広瀬すずさん――。
「女性のイラストなら右に出る者はいない」と言われる江口さんが、約４０年をかけて描きためた。

漫画を離れ、イラストに注力し始めたのは１９８０年代半ば。当初から女性を描くことを得意としたが、イラストでは更にリアリティーを追求した。女性の鼻の穴も描き、時には不機嫌な表情も捉える。
繊細な筆致で描かれる女性像が若者を中心に人気を集め、５年ほど前からイラストの発注が集中。雑誌の表紙やＣＤジャケットの依頼も相次ぎ、手つかずのまま１年近く待たせている企画もある。

２０１５年から各地で個展が開催される。明石の会場で手応えを得た江口さんは「再びピークが来ている」と口にした。それでも還暦を過ぎた頃から、満たされない気持ちが湧いてくるようになった。

東京・吉祥寺の制作スタジオ近くにあり、１７年前から通う居酒屋「闇太郎」。創作の孤独から解放されたい時、カウンターで芋焼酎を傾ける。
取材の合間に漫画談議に花を咲かせていると、江口さんが表情を変えた。「俺、もう一度漫画を描きたい。これだけは全部やりきっていないから」

漫画家としてのペンは、自らおいたはずだった。それなのに再び原稿用紙に向かおうとしているのはなぜか。
「漫画家」江口寿史の原点を探った。 ＜取材・文　鈴木梢＞